В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные новости. Его теща, находящаяся при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье стула. Сокровище оценивается в полтораста тысяч золотых рублей. Но стульев в гарнитуре работы мастера Гамбса целых двенадцать, и где сейчас каждый из них — неизвестно.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет работу и начинает поиски. К нему присоединяется ловкий молодой человек, Остап Бендер, мастер на всевозможные аферы. Он соглашается помочь, конечно, не без собственной выгоды. Разыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается сложной задачей. Ситуацию усложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей, и теперь тоже пустился в погоню за богатством.
